在美国的教育体系中，考试的分量不重，学生只要按部就班的学习普通科目直到高中结束，也就是12年级，就可以获得高中毕业文凭。

在美国，大多数孩子的学习是从非全日制的学前班开始的，但是国家提供的免费义务教育从Kindergarten开始，这一点和加拿大类似。在美国学校的学习中，社会科学、基础语言教育和基础数学教育比较受重视，但是内容普遍不深入，学生一般浅尝辄止。从3年级或者4年级开始才开始更加严格的要求学生深入理解和应用这些基础知识。

美国中小学的年级分层是这样的：小学（Elementary Schools）从Kindergarten到5年级；初中（Middle Schools）从6年级到8年级；高中（High Schools）从9年级到12年级。美国中小学的学习科目对每个学生都是一样的，包括英语（语文）、数学、科学、外语、历史、艺术、音乐和体育——一直到12年级。

在学生结束一年的学习并准备进入下一个年级学习时，都需要对上一年的学习进行评估。这种评估不是标准化的，在全国范围内没有统一的考试，而且对学生升入下一年级学习的影响很小。

在美国，数学和科学是按顺序教授的，而不是同时教授的。例如，9年级的学生可以学习一年物理，然后在10年级学习一年的化学。在数学方面类似，学生从代数开始学习，然后是几何，三角函数，最后是微积分初步知识。高中结束时，美国学生申请大学教育的因素有很多：他们高中四年的平均成绩（GPA，Grade Point Average）、各种其他考试和竞赛的成绩、老师的推荐信以及课外活动等等。

SAT和ACT
除了基于平时考试的GPA，美国的大学期望获得更多关于未来学生的信息，SAT（Scholastic Aptitude Test）和ACT（American College Test）就是其中两个重要的考察项，因此，许多高中毕业生选择参加SAT或 ACT考试。这两种考试都是全国认可的全国范围内的考试，针对的目标人群主要是美国国内的高中毕业生。近几年来，越来越多的国际学生，包括中国学生，也会参加这些考试。

美国目前的现状是，几乎所有知名高校都要求申请人提交SAT或ACT考试成绩。这两种考试对于申请美国知名高校来说，是一个必要条件。

SAT和ACT的考试形式类似，它们的目的都是为了评估高中生的一般学术能力和进行大学学习的潜力。考试是多项选择题，涵盖四个领域：英语（语文）、数学、阅读和科学。它们还包括一项可选的笔试，用于衡量学生的短文写作技巧。

AP课程
AP（Advanced Placement）课程是另一项面向大学的学习和考试项目，旨在帮助美国各个大学评估学生的入学时的学习和知识储备情况，以及他们对大学学习的潜力。AP由负责 SAT 考试的组织 College Board负责。

AP课程的设计思路是面向美国大学的大一学年的课程，一方面让参加的高中生对美国大学的初级课程有一个初步了解，另一方面，通过这些高中生的“提前”学习，使他们在进入大学时已经具备了一些大学知识体系中的基础知识。这样这些学生可以尽早的完成一些基础科目的学习，将更多的时间和精力投入到自己擅长和有兴趣的其他专项课程中去。因此，AP课程比美国普通学校提供的标准高中课程的知识更深，难度更大，因此AP课程与发源于欧洲的IB（International Baccalaureate）课程已经成为申请美国顶级高校的敲门砖。